Des chercheurs de l’Université de Rice, aux États-Unis, ont développé une méthode innovante pour extraire des matières premières des batteries de véhicules électriques en fin de vie, modifiant potentiellement le paysage de l’industrie.
L’enthousiasme initial pour les véhicules électriques a commencé à se modérer, alors que certains de leurs défis deviennent évidents. Bien qu’ils continuent d’être considérés comme un élément clé de l’avenir de la mobilité, ils ne sont plus perçus avec l’optimisme démesuré d’autrefois.
Les limitations des batteries ont été l’un des principaux obstacles, poussant de nombreux fabricants à investir massivement dans des technologies pour augmenter l’autonomie et réduire les temps de chargement. Cependant, un aspect souvent négligé est celui de l’économie circulaire.
Tandis que les véhicules à essence peuvent durer des décennies avec un entretien approprié, il en va différemment des électriques, dont les batteries ont une durée de vie considérablement plus courte. De plus, la batterie est généralement le composant le plus coûteux de ces véhicules.
Le recyclage des batteries n’est pas une nouveauté, mais les processus conventionnels sont extrêmement énergivores et, par conséquent, très coûteux. En général, ils impliquent la décomposition des batteries jusqu’à leurs éléments de base.
L’équipe de l’Université de Rice propose maintenant une méthode innovante pour extraire des matériaux actifs purifiés à partir de batteries usagées. La technique utilise des propriétés magnétiques pour séparer et purifier les composants, en recourant à un processus appelé chauffage Joule rapide sans solvants (FJH, pour son acronyme en anglais).
Cette méthode implique le passage d’un courant électrique à travers un matériau modérément résistant, le chauffant rapidement et le transformant en d’autres substances. Les chercheurs ont découvert que le chauffage rapide des résidus de batteries à 2 500 Kelvin crée des structures uniques avec des enveloppes magnétiques et des noyaux stables, facilitant la séparation et la purification.
Étonnamment, le cobalt, un matériau souvent utilisé dans les batteries de véhicules électriques, a montré des propriétés magnétiques, permettant une séparation facile et une éventuelle réutilisation dans de nouvelles batteries. Selon les chercheurs, le processus FJH a abouti à un taux de récupération des métaux de batterie impressionnant de 98 %.
Cette découverte pourrait avoir des implications significatives pour l’industrie électrique. La réduction des déchets associés aux batteries en fin de vie et la diminution globale des coûts de production pourraient se traduire par des véhicules électriques plus accessibles pour les consommateurs.
Bien que les véhicules électriques soient souvent présentés comme une solution écologique, la vérité est que leur production, en particulier celle des batteries, a également des impacts environnementaux considérables. De l’extraction minière à grande échelle aux tonnes de déchets de batteries, le coût environnemental de la production de véhicules électriques est indéniable.
Des initiatives comme celle-ci, axées sur la durabilité et l’économie circulaire, sont cruciales pour atténuer ces impacts. La capacité de recycler un plus grand pourcentage de batteries usagées de manière plus efficace et économique est une étape importante pour rendre cette technologie véritablement durable à long terme.
Cette découverte représente une avancée significative dans la recherche de solutions plus écologiques et économiquement viables pour le défi de la mobilité électrique, promettant un avenir plus durable pour l’industrie.
